Científicos del CONICET descubren en Patagonia un reptil de 70 millones de años

Un equipo internacional encabezado por investigadores del CONICET halló en la provincia de Río Negro los restos fósiles de un reptil que vivió hace unos 70 millones de años. El descubrimiento, publicado en la revista Scientific Reports, corresponde al lagarto terrestre más completo conocido hasta el momento para el Cretácico tardío en Sudamérica, un período previo a la extinción masiva que eliminó a la mayoría de las especies del planeta, incluidos los dinosaurios.

La nueva especie fue bautizada como Paleoteius lakui y fue encontrada en la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua. Se trata de un pequeño reptil de poco más de 15 centímetros de largo, con un cráneo ornamentado y dientes finos que probablemente utilizaba para alimentarse de insectos. Su hallazgo resulta excepcional, ya que los restos de animales pequeños suelen ser muy escasos y fragmentarios en el registro fósil.

Según explicó Federico Agnolín, investigador del Museo Argentino de Ciencias Naturales, el descubrimiento permite llenar un vacío de decenas de millones de años en el conocimiento sobre los reptiles en la Patagonia. Hasta ahora, los registros de lagartos del Mesozoico en el hemisferio sur eran muy limitados, lo que hacía difícil reconstruir su evolución en esa región.

El estudio incluyó un abordaje interdisciplinario con el uso de tecnología avanzada, como microtomografía computada, que permitió analizar el fósil sin dañarlo y reconstruir su anatomía en tres dimensiones. En este proceso participaron especialistas de la Comisión Nacional de Energía Atómica y se utilizaron recursos de alto rendimiento del sistema científico nacional para realizar análisis comparativos y filogenéticos.

Los resultados indican que Paleoteius lakui pertenece al grupo de los Scincomorpha, aunque no se ajusta a ningún linaje conocido, lo que revela la existencia de ramas evolutivas aún no registradas en Sudamérica. Para los investigadores, este hallazgo aporta claves fundamentales para comprender cómo evolucionaron los reptiles en el hemisferio sur antes de la gran extinción que marcó el final de la era de los dinosaurios.